Los Espinal son una familia de clase trabajadora enfrascada en la lucha por la vida. Originarios del paraje olvidado de Damajagua Adentro en la sierra dominicana siguen el impulso de la necesidad al trasladarse del campo a la ciudad de Santiago de los Caballeros, en República Dominicana, donde desempeñan labores de servicio y viven en la marginación colectiva de la pobreza. En su mundo se cumple la sentencia que reza que a los que tienen poco hasta lo poco que tienen les será quitado y la familia se ve en la obligación de luchar para siquiera merecer un lugar donde vivir. Ese afán por adelantarse a las circunstancias los lleva a emigrar, uno por uno, hasta la megalópolis que es Nueva York – que en la novela se presenta como un ser vivo. La experiencia migratoria es la última prueba en esa lucha existencial, donde unos sucumbirán, otros alcanzarán alguna medida de éxito y todos sabrán que fuerzas mayores que ellos tienen la última palabra. «La vida pasajera» es una saga familiar en la que caben historias inconclusas y cuyos verdaderos protagonistas son fuerzas que superan a los personajes, pero contra las cuales ellos no dejan de batallar con verdadero heroísmo.